あかいち

向かい合って一礼。

しょうもない慣習だ。明石は慣れきったお決まりの行動からゆっくり顔を上げた瞬間、戦場に似た殺気を感じて飛び退いた。眼前を横切った切っ先に体が反応して刀を抜く。すかさず振り下ろされた次の攻撃を受け止め、その向こうで光る瞳に射抜かれる。知らず口角が上がると、対峙した相手はわずかに眉をひそめた。

「また、とんだタヌキやな」

「何のことですかな」

一期一振はその刃の鋭さと同じ冷たい声で明石を斬り捨てる。かみ合う刀身は嫌な音を立て、一瞬たりとも引く気を見せない一期を笑って力を緩めた。すかさず切りこんでくるのは想定済みで、引いた瞬間にしゃがんで足払いを仕掛けた。わずかによろけた一期はしかし気を抜かず、その爪先を迷わず明石の顎へ蹴り上げる。とっさに避けたつもりがかたい靴の先はわずかに肌をかすめ、バランスを崩して倒れ込んだ。

「ははっ」

思った通り明石の油断を見逃すはずもなく、「一期一振」が振り降ろされる。ぴたり、と目の前で止まった刀は美しく、その向こうで明石を見下ろす男もまた、人形さながら息どころか髪さえ乱していない。

「明石殿、真面目にお願い致します」

「真面目やってんけどなァ」

手合せ程度で殺気を放つのが真面目なら、明石には一生まねできない、倒れたまま笑うと一期はわずかに目を細めた。

欲しいものはきっと、手に入れると消えるだろう、それを伝える術もまた消えてしまった。