#つるいち版深夜のお絵描き60分一本勝負 「おねだり」

「随分賑やかだな、どうした？」

通りかかった部屋をのぞけば、粟田口の短刀たちが折り重なってじゃれている。その声の中には呻き声も混ざっていたのでひとりずつ短刀をはがしていくと、その一番下にいたのは薬研であった。かけていた眼鏡は頭の方へ上がってしまい、少し疲れた顔で鶴丸に礼を言う。

「だってー、薬研ずるいんだよ！」

「ひとりだけ大将から褒美もらったんだぜ！」

「だから、話聞けって」

体を起こした薬研は溜息をつき、乱れた髪を直す。ふてくされた様子の弟たちが薬研を襲った原因は、彼の手の中にある小さな包みであるらしい。それは、と問えば、饅頭だと返ってきた。

「大将がたくさん抱え込んでてな、ちょっとおねだりしてみたらいつも頑張ってるからってくれたんだ」

「ずるいですー！」

「僕たちだって薬研と同じように日々の仕事に勤めております！」

「ははぁ、それで薬研が饅頭にされていたのか」

面倒見のいい薬研でも、自分の得た戦利品を手放すつもりはないらしい。この隙にとばかりにポケットに隠している。

「おねだりなら、主に直接してくればいいんじゃないか？」

鶴丸の言葉に行儀のいい短刀たちはそれぞれ顔を見合わせた。どうも子どもらしい素直さは憎めない。こらえきれずに頬を緩めて、お茶を入れて待っていなさい、と声をかける。首を傾げた短刀たちを残した、鶴丸は審神者の部屋へ向かった。



舌先三寸で言いくるめるのは何も狐の特技ばかりではない。今日の戦で鶴丸が誉を取ったこともあり、鶴丸は饅頭を人数分手に入れた。そもそも審神者は短刀がかわいくて仕方がないのだから、彼らが自らおねだりに来た方が本当は喜んだだろう。あるいは、鶴丸が来た経緯も説明しておいたら伝聞だけでかわいさのあまり突っ伏していたので、これでよかったのかもしれない。

戦利品を抱えて部屋に戻ると、彼らは行儀よくそれぞれの茶の前に並んで座っている。あまりにもぴしりと並んでいるのでどこかの展示会場のようだ。そんなにかしこまった場ではないが、真面目な彼らの前に鶴丸も真剣な顔で座り、ひとつずつ饅頭を配ってやる。ぱっと目を輝かせた彼らだが、鶴丸が黙り込んでいるので手も出せずにいた。

「これは俺が主からいただいてきた饅頭だ」

緊張を見せた彼らを見て、鶴丸は笑う。

「あとでお礼を言いに行けよ」

「あっ、ありがとうございます！」

「悪いな鶴丸、手間かけさせた」

「何、薬研も潰れる前にポケットのそれを食べてしまえ」

賑やかな声を上げて饅頭に手を伸ばす短刀たちを見届けて、鶴丸は立ち上がった。

「あっ」

「ん？」

「あの……鶴丸さまの分は」

「ああ、もらってあるさ。鶯丸に茶を分けてもらって堪能してくる」

優しい子たちに笑いかけ、鶴丸は懐を叩いた。薬研辺りにはばれたかもしれないと思いながらも、茶ぐらいはつき合わせようと鶯丸を探そうとする。しかし部屋を出ると、隠れるように一期が立っていて足を止めた。その顔では完全にばれている。しい、と口を閉じさせ、一期の肩を押して場を離れた。

「すみません、ご迷惑をおかけいたしました」

「何、かわいいものだ。粟田口はみんなおねだりが下手だな？」

歩きながら一期を見ると困った顔で鶴丸を見る。兄がこの様子では兄弟たちのあの様子も納得できた。笑って肩を叩くと一期は足を止め、つられて鶴丸も立ち止まった。

「一期？」

「……おねだりをしたら、聞いていただけますか」

「お、おお」

そう返されるとは思わなかった。一期にじっと見つめられ、少しどきりとする。何を言うつもりだろう。この男の求めるものが何も思いつかない。

「触れても」

「……は？」

「あなたに触れても、いいですか」

「か……構わんが」

それは、おねだりというのだろうか。

一期の手が伸びて身構える。思わず背を正したが、手袋が覆った彼の手が触れたのは、鶴丸の羽織の飾り鎖だった。ちゃり、と軽い音が廊下に落ちる。

ふっと、一期の表情が緩んだ。

そして一期は手を離し、鎖はまたとろりと垂れる。

「ありがとうございます」

それは――それはおねだりか？

硬直した鶴丸に構わずに、一期は弟たちの部屋へと歩き出した。鶴丸はゆっくり頭を抱え、ただ深く、溜息をついた。