32.蹴る（辰中）

力いっぱい蹴り飛ばす。鍛えた足はボールを飛ばし、思いを込められたボールはゴールネットへ向かっていく。そしてネットを揺らし、────というほど簡単ではないからおもしろいのだけど。



昔から確かに読書は好きだったが、それ一本だったわけではない。学校が終わればランドセルを置いて外に飛び出し、日が落ちるまで走り回った。



やっぱりサッカーが一番面白かった。思うように操れるまで練習し続け、地元のチームでもＦＷだった。



前へ　前へ。

地を蹴り風を蹴り魂を蹴り、そうしてただ前へ。



武蔵森へ進学してからはそれこそサッカー一色で、練習、なんてものではなかった。努力────今まで感じたことがなかった苦しさだった。藤代なんて厄介な後輩に翻弄され、更に厄介な感情に振り回され。



────どこで間違えたのかはわからない。サッカーだけに打ち込むはずだったのだ。



隣で寝入る、その厄介な感情を蹴り落とした。うなって床で悶えるのを黙って見ていると、そのうちこっちを睨んでくる。



「……すまん」

「殺意を感じる……」

「そんなものあればとっくに殺してる」



この足で、蹴り殺せればどんなにいいか。離せない思いを抱えて今日も起き出す。

31.殴る（山崎）

来る、と思った瞬間には殴られている。別に避けられないわけじゃない。そっちの方が早く済むからだ。



よろけた体を支えて、顔を伏せたまま耐える。口の中は切らなかった。上等だ。怒鳴る声のボリュームが落ちたと思えば、一緒に叩かれていた片耳がのびていたらしい。ゆっくり回復してくる。

こいついつか殴ってやろう。好き勝手に殴りやがって。



好きでやってる仕事だから文句は言わない。だからといっていつまでも耐えられるものでもなかった。そろそろ堪忍袋の緒も限界だ。



ご用改めである！階下で聞き慣れた声が聞こえた。俺を再び殴ろうとしていた男がうろたえる。その隙に俺が男を殴りつけた。乱暴な足音が駆け上がってくる。



「あーあ、山崎」

「遅いですよ。無駄に殴られたし」



入ってきた沖田隊長と俺を見比べ、潜入先の雇い主は混乱している。間抜けな顔、もう一発ぐらい殴りたい。そうする前に、すっと局長が現れた。



どれだけ殴られても構わない。俺たちは誇り高き野良犬だ。

30.踊る

星と赤ん坊が手に手を取って踊っている。チップ・タック・ターン、チップ・タック・ターン。紛れもない幻覚だった。



窓の向こう、電車と同じ速度で社交ダンスと洒落込む彼らは、某映画で有名なクイックステップで目の前を維持して進んでいく。審査員に見せるように、駅で止まればリフトにターン。なめらかな手足が艶めかしい。



魔法使いが手に汗を握る戦いを繰り広げていても、彼らは踊りを止めなかった。BGMに合わない盆踊り、ご丁寧に地元の踊りで、思わず頭の中で踊ってしまう。何も映画館のスクリーンの前でやらなくてもいいじゃないか。



おっとブレイクダンス、激しいな。それよりも、教授の頭上でやるのやめてくれないかな。幻覚だってわかってても、その可哀想な頭が気になるじゃないか。ダンスに失敗して恥ずかしそうに笑ってみたり、なんだか可愛く思えてくる。



そういえばしばらく踊っていない。軽くステップを踏んでみる。顔を上げると星と赤ん坊は消えていた。

29.泳ぐ（山崎）

しょせん、井の中の蛙だったわけで。



「ちょっと力があるぐらいで調子乗ってんじゃねぇぞ！」

「うるさいよ、負け犬の癖に」



好きに吠えてろ。

こっちはいらいらしているのだから、これ以上構わないでほしい。木刀を握り直して構えてやると、ようやく奴らは逃げ出した。



溜息を吐いて池まで歩く。神社の裏手にあるそこは小さな池がある。祭りの際に逃がされたと思われる金魚が泳いでいて、山崎はひとりになりたいときはここにきた。最近は特にくることが多い。



池を蛙が横切った。若葉の色の蛙は器用に水を掻き、縦横無尽に泳ぎ回る。



（…大海を知らず…）



ちょっとした手練だったのに。池の縁にしゃがみ込み、立てた木刀にすがって嘆く。



（……俺は弱かった）



江戸へあがる奴らがいるというから志願して加わって、そうしたら完全に下っ端だった。

夢見ていたのは未来。自分はしょせん子どもだったのだろう。道場の主であった近藤は勿論、荒っぽいが確実な強さの土方、それに自分よりも年下であるのに、周りの大人に負けない強い力と堂々としたたち振る舞いの沖田。



「あー…帰りたくねー」



水から上がった蛙が山崎を見つめた。指ではじいて水の中へ追い返す。

28.回る（水＋三笠）

自分の陰を追ってくるくる回る。尻尾の先も捕まらないのに。



「久しぶりだなぁ猫〜！」

「三上先輩素直に気持ち悪い」

「お前はかわいくねぇ」

「ありがたい感想どうも」



ふたりのやり取りを、水野は呆れて眺めている。

中等部の後輩が遊びに来て、その際に寮で飼っていた三上の猫を連れてきたらしい。名目上は寮母が自宅で飼っているということになっていたが、実際拾ってきたのは三上であり、卒業するまでの餌代や、今日使ったキャリーなどの購入費用も三上から出ている。



「ねぇ水野、気持ち悪いよね」

「……ノーコメント」

「思ってるね」



三上の部屋では中西がごにょごにょしている、だとかで、猫は笠井の部屋に連れてこられていた。言葉通りの猫可愛がり、正直に言えば気持ち悪い。



三上はおみやげ、と藤代がぶっちぎってきた猫じゃらしで遊んでいる。あの人、気の毒だよね、誰も遊んでくれないから猫が遊んであげてるんだよ。賢い猫。堂々とした陰口を三上は無視している。



猫じゃらしをくるくる回している間に猫はヒートアップする。反射スピードが早くなるのと同時に、なんだかわからなくなってしまったらしい。自分の尻尾にじゃれ始め、それを追って回り出す。



「…バカな奴」

「…猫なんてこんなもんだよ」

「俺の猫はバカじゃねぇだろ」

「あ、すいませんバカは三上先輩でした」

「はいはいバカで結構」



部屋を出ていくタイミングを失ったな。水野は後悔する。しかしこの部屋にふたりを残すのは嫌だった。何をしているのか考えたくもない。



「俺は…昔はもっと、自信があったのに」

「…自信持ったお前なんか、怖いだけだ」



猫が尻尾を捕まえた。