29.泳ぐ（山崎）

しょせん、井の中の蛙だったわけで。



「ちょっと力があるぐらいで調子乗ってんじゃねぇぞ！」

「うるさいよ、負け犬の癖に」



好きに吠えてろ。

こっちはいらいらしているのだから、これ以上構わないでほしい。木刀を握り直して構えてやると、ようやく奴らは逃げ出した。



溜息を吐いて池まで歩く。神社の裏手にあるそこは小さな池がある。祭りの際に逃がされたと思われる金魚が泳いでいて、山崎はひとりになりたいときはここにきた。最近は特にくることが多い。



池を蛙が横切った。若葉の色の蛙は器用に水を掻き、縦横無尽に泳ぎ回る。



（…大海を知らず…）



ちょっとした手練だったのに。池の縁にしゃがみ込み、立てた木刀にすがって嘆く。



（……俺は弱かった）



江戸へあがる奴らがいるというから志願して加わって、そうしたら完全に下っ端だった。

夢見ていたのは未来。自分はしょせん子どもだったのだろう。道場の主であった近藤は勿論、荒っぽいが確実な強さの土方、それに自分よりも年下であるのに、周りの大人に負けない強い力と堂々としたたち振る舞いの沖田。



「あー…帰りたくねー」



水から上がった蛙が山崎を見つめた。指ではじいて水の中へ追い返す。