58.肩を組む（森）

「三上クン、ちょっと」



三上の肩に腕を回し、近藤が部屋の隅に連れて行ってこそこそと何か話している。どうせくだらないことなのだろう。そこに更に中西が加わり、いっそう怪しさが増す。笠井が顔をしかめたのを見て渋沢が苦笑した。

試合前の控え室、練習試合では部屋の雰囲気はまだ柔らかい。過去に勝ったことのあるチームが相手だからかもしれない。



「キャプテーン、今日あいつ来てるんすか？なんだっけ、カニだかタコだか」

「海老沢だろ、さっき見たよ」

「マジー！今日は抜く！」

「でも海老沢ってFWに転向したんじゃなかったっけ」

「えーっ！」

「あそこはFWの層が薄いからな」



部屋の隅の三上たちが妙な笑い声を上げた。嫌な予感しかしない。



先輩たちの姿を見て、笠井は溜息をついた。――来年だって、武蔵森の強さは揺るがないと自信がある。しかし黄金世代と言われる時代は終わるだろうという予感がする。まだ藤代も間宮も、そして自分もいるのに、拭えない不安がある。

例えば、以前戦った桜上水、あそこは2年ばかりだ。急成長したタレントがいる。彼が慕われている理由は、武蔵森を引っ張ってきた渋沢とは違う。



「落ち着いて」



あまり試合経験のない後輩の肩を叩き、渋沢は微笑む。彼の力が抜けたとき、このチームはどうなるのだろう。



「何辛気くせえ顔してんだよ！」

「わっ」



いつの間に寄ってきたのか、三上が無理やり肩を組んできた。振り払うとおーこわ、とわざとらしく手をあげる。



「どうしたの、ぶっさいくな顔して」

「あんたに言われたくないですよ、にやにやして」



ふん、と鼻で笑って三上は笠井の腕を引く。行くぞ、と言われて顔を上げた。もうすぐ試合が始まる。



芝生の上に立ち、誰ともなく集まって円陣を組む。11人以上の力を持つ輪の隣に三上がいた。



「藤代調子のんなよ」

「近藤先輩こそ、おいしいとこで転けないで下さいよ」

「うるせぇッ」

「あーもう、渋沢まとめろ」

「集中しろ、ボールを見ろ。それから、寮母さんからの伝言。負けたらエビフライのエビ抜きだ」

「げーっ！」



頭をつきあわせてみんなで笑う。肩を掴むお互いの手に力がこもった。



「行くぞ！」