59.抱擁（笠井）

「泣くなよー！」



絶対泣きそうだと思っていた三上がへらへらとしていて、そのことが逆に笠井を悲しませた。まるで日常と同じように最後を過ごすこの人が、本当に好きなのだと思う。



泣きじゃくる自分を優しく抱きしめ、あたたかい手が肩を叩く。よしよし、だなんてまるで子どもみたいで恥ずかしかった。



渋沢の元には後輩が群がっている。真っ先に抱擁を受けた藤代はすでに押しつぶされていた。根岸と抱き合っている中西はどんな顔をしているのかよく見えない。



「笠井、おら、顔上げろ。勝ったんだぜ」

「は、いっ……！」



わかってる。わかっている。最後の試合は今、勝利で幕を閉じた。彼らとフィールドに立った試合は。流石に全国は楽勝とはいかなかった。苦戦し、乗り越え、手に入れた勝利。



「でもっ……！」

「しゃきっとしろよ。胸張ってろ、キャプテン」

「ッ……！」



涙があふれて止まらなかった。彼らは高等部へ進学し、残る自分たちを笠井が引っ張らねばならない。三上の背中の10番をしっかりと握りしめ、ユニフォームが涙を吸っていく。



自信がないわけじゃない。必ずや、自分たちだって全国連覇をつないで見せる。ただ、今悲しいのは、今を越えた先はもう「大人」になってしまうだろうと言うことで。



「ほら、ちゃんと挨拶しようぜ。引き継ぎだ、テメーがやるんだぜ」

「はいっ……」



ぐっと奥歯を噛み、自ら抱擁を手放した。