12.ひざを抱える（三笠）

「…またわかりやすい拗ね方ね」

「ほっといて下さい」



部室の隅で膝を抱えていた笠井は顔を上げた。ふくれっ面に中西が思わず吹き出すと、更に機嫌を損ねたようで、また膝の間に顔を埋める。



「大丈夫よ」

「……」



中西が肩を叩いて出て行く。静かになった部屋でひとり、宙を見つめて溜息を吐いた。こんなつまらない嫉妬、しなくてもいい余裕がほしい。



ドアが開いた。中西が戻ったのかとそっちを見た笠井は後悔する。



「見つけた」

「…もうハーレムは堪能できましたか」

「あのなぁ…」



三上はドアを閉めながら、呆れた表情で笠井を見た。その息は荒い。意識して三上から顔を逸らす。



「…怒ってませんからね」

「嘘つけ」

「…好きな人いるってぐらい、言ってくれてもいいじゃないですか」

「……お前そんな可愛いキャラだっけ？」

「土下座して謝って下さい」

「ああそういうキャラだよお前」



部室に大きく、鍵を閉める音が響いた。笠井が肩を揺らしたのも無視して三上が近づいてくる。膝を抱える手に力を込めて、目を閉じた。

11.ひざをつく／ひざまずく（沖＋山）

「山崎、ちょっとそこに膝をつけ」

「俺をひざまづかせて楽しいですか」

「……いまいちだった」



沖田は深く溜息を吐く。溜息を吐きたいのはこっちだ。山崎は立ち上がって、学校机でふんぞり返る沖田を見た。後ろの足だけで椅子のバランスをとっている。学ランを王様風のガウンに見せるのは沖田ぐらいだろう。



「…やっぱり土方じゃねぇと…」

「あんた何をそんなに土方さんに恨みがあるんですか」

「さぁ、なんか未来まで許せねぇ」

「理由もなくそんなに！？」

「きっと過去からの因縁なんでさぁ…俺が殿様で、土方は謀反を企てた家臣」

「どっちかっつーとあんたのが部下っぽいですよ」

「……山崎はどうせ下っ端だよなぁ」

「何その失礼な物言い！」



椅子を正しい位置に戻し、沖田は土方の方を見る。ちょうど女子に代わって黒板を消すという少女漫画的なシーンで、露骨に顔をしかめたのを山崎が笑う。



「徳川さんこそ前世はお姫様って感じ？土方さんが膝ついて、忠誠誓うの」

「……様になりすぎてムカつく」

「はは」

「山崎以外で誰か俺にひざまずかねぇかなー」

「危険思想だなぁ」

10.しゃがむ（森）

強い思いと共に、脱力感に襲われてしゃがみこんだ。夏の終わりをこの体で実感する。



「負けたのか」



それは黄金世代の終わりだった。



試合から戻った部員たちを襲ったのはひどい疲労だった。目指した優勝旗は彼らを見限り、目前で身を翻した。



「短い夏だったな」

「ほんとにねぇ」



渋沢の隣で中西が煙草に火をつけた。すんげーシュール、誰かが呟く。寮の屋上、今日ばかりは無礼講なのか、渋沢までが足を投げ出して夜空を眺める。



「…よく帰って来れたなぁ…」

「立てなかったもんな」

フェンスにもたれてしゃがみこんだ近藤は、まだ動揺がおさまらないのだろう、呆けた表情をしている。中西がわざと吹きかけてくる煙を払って顔をしかめた。国家遺産の前で煙草やめろよ、三上が茶化す。その声にも疲労が見えた。



辰巳が屋上へ上がってきた。人数分のペットボトルを抱え、ひとりずつに配って行く。無言だった。



「…藤代が泣いてるぞ」



三上が膝をついた。フェンスが揺れる。金属がこすれる音が続く。



「…終わりかぁ」



思ってたより早かった。夜風が彼らを撫でていく。

9.正座/あぐら（土→山）

片や正座、片やあぐら…座り方ひとつで上下関係がはっきりするのは、畳文化ならではじゃないかと山崎はぼんやり考える。目の前の男は不機嫌で、それと言うのも自分の勝手な行動が原因ではあるのだけども。



「…副長」

「わかってんのか」

「自分のミスぐらいわかってます」

「その割には態度がでけぇじゃねぇか」

「お言葉ですが、あのときはあれがベストだと思いました。実際被害は最小限に留めてます」

「そういう問題じゃねぇだろうが！」

「…」

「一般人守るのは当然だ、仕事のうちだからよ。でもテメェが今日守ったのはうちの下っ端で、おまけにそのせいで主犯逃がしてるじゃねぇか！」

「ならば見捨てろとおっしゃるのですか！」

「おうその通りだ！自分さえ守れねぇような奴ここにはいらん！くたばったならくたばったで、真選組にふさわしくなかったってことだろうが！」

「それはあんまりです！」

「お前が文句言える立場か！くっだらねぇ怪我しやがって！」

「……」



思わず睨みつけると、土方も同様に返してくる。わかり合っているつもりでも、どうしても相容れない一瞬があるのは仕方がないのかもしれない。



「…とにかくお前は謹慎だ」

「副長！」

「いいから休んでろっつってんだ！また怪我の治らねえうちにふらふらしてたら承知しねぇからな！」

「……失礼します！」



正座からすっと立ち上がり、一瞬よろけた山崎は傷をかばうように部屋を出る。いつもよりゆっくりとした足音が遠ざかってから、土方はあぐらを解いて廊下を覗いた。そこにはもう影もない。

畜生、ずるずるとその場にしゃがみこみ、誰へとも知れず毒づいた。



何よりお前を失うのが一番怖いなど、どうして口にできようか。

8.頭を抱える（近＋中）

ありえない。談話室をのたうち回る近藤を、中西は黙って眺めた。パピコの片割れを食べてくれる人間を探していたら、唯一見つけたのが近藤だったのだが、とても声をかけられない。とりあえずひとつを食べながら、悶絶する近藤を眺める。



「声かけろよ！どうしたって聞けよ！」

「ドウシタノ近藤クン」

「やっぱウゼー！」

「注文多いなぁ」



まぁまぁ食べなさいよ、アイスを渡して中西はソファーに腰を落とす。隣に座り込み、近藤は溜息を吐いた。



「……お前、よく平気だな」

「ンなわけないじゃん。俺が機嫌悪いの知っててみんな部屋から出てこないんだから」

「……あの」

「笠井もバカだよね、俺を捨てて三上に走るなんてさ」



さっさと空にしてしまったアイスの容器を噛んで、中西は不満を訴える。

夏休みの中の本当の夏休み、実家へ戻っている間に笠井は人のものになっていた。一方、近藤からしてみれば、帰省中に友人が後輩とつき合うことになっていた。関係者は全員────男。



「…ありえねぇ…」

「俺の方がありえないよ、あと一歩で陥落だったのにさぁ」

「聞きたくない…」



ありえねー。近藤は頭を抱える。



「ただいまー…何で無人なんだ？」

「さぁ…」



帰ってきたのは渦中の人物。談話室を覗いたふたりを近藤たちは睨みつける。



「三上こっちきて正座しろ！」

「笠井は部屋帰ってなさい！」

「えっ！？」

「何でお前らそんな怒ってんの！？」

「「いいから！」」



こんなにこっちが苦しむのだから、幸せになってもらわなくては困るのだ。