21.夜の蝶（土＋妙）

花から花へ、ってか。



そんな皮肉も流し、流石プロ、と関心しかけたところに上方からの氷攻撃。煙草の火がじゅっと消えて、氷水が頭と言わず服と言わず濡らしてしまった。一瞬。相手を見くびって油断しすぎたか。



お妙ちゃん何してんの！他の女の咎める声も知らん顔、笑顔を浮かべたまま俺を見る。



「お客さんは私を冷やかしにきたのかしら？」

「冷やされたのは俺のようだが」

「寒い冗談言うからよ」



店の女に渡された手ぬぐいで髪を拭く。妙は顔色ひとつ変えない。



「俺は何か悪いことを言ったかい。────事実じゃねぇか」

「…遊び方も知らない男が、頭の悪いことを言っただけよ」



奥から来たオーナーらしい男が妙をなだめて今日はとりあえず、と帰らせた。そのあと俺のテーブルには至れり尽くせりと酒が運ばれ、女たちが集められる。そう言えば入るときに身分がバレていたか。



指紋が消えそうなほど揉み手をするオーナーに怒っていないことを告げ、逆に恥ずかしいから黙っておいてくれと口止めをする。こちらに人間らしいところがあるのを見せれば安心するもので、帰る頃にはオーナーの額から汗が消えていた。



「鬼」

「…闇討ちでもかける気か？」



店の周りで待っていたらしい妙が呪いの言葉をつぶやく。俺が鬼だと呼ばれるのは今更だ。あの人のためならば、鬼も仏も蹴り倒す。



「────私だってわかってる」

「ほう」

「だから、追い払ってるんじゃないの…！」



いい女だな、近藤さんよ。そして利口だ。



「…私に言いに来る暇があるなら、あの人を説得すればいいのに」

「…夜の蝶の、お手並みを拝見に…な」

「……」

「あんたまでそうだとは知らなかったよ」



悪いが俺たちは、あんたに大将を渡すわけにはいかねぇんだ。



夜の蝶は涙さえも殺してみせた。