28. 空が燃えている（近藤）

そこから遠く離れていても、赤い空が見えていた。



隣で総悟が綺麗だと呟いた。

その向こうのトシは何を考えているかわからなかった。知らぬ間に覚えていた煙草をふかし、はしゃぐ総悟をたしなめる。

俺は心底恐ろしかった。



俺の故郷は田舎だから、戦の最中でもそこそこ平和なものだった。血気盛んな一部の男達は勇んで戦へ向かったけれど、誰一人として帰ってこない（江戸へ出てからひとり、遊里で豪遊しているのを見たが事情は知らない）。

トシは血気盛んなひとりで、それでも自分の実力はちゃんとわきまえていたのだろう。素振りは見せても戦へは行かなかった。俺が行かなかったせいかもしれない。



そのときはこんな田舎にまでも、恐ろしい兵器を天人は準備しているという噂が流れてきていた。

それは本当に相当なもので、人が足を踏み入れたことがない空から沢山の爆弾を落とした。江戸の町が真っ赤に燃えて、空まで赤く、何が燃えているのかわからないほどだった。



「近藤さん、空も燃えてらァ」

「…あぁ…」

「雨が降りゃいいのにな」



悲鳴が　聞こえるようだった。

小高い丘から江戸を見て、視線が離せなかった。心底恐ろしかった。

だけど天人が憎いとは思わなかった。恐ろしいと同時に、燃える空は美しかった（後にトシがあれは女のようだったと言った。どういう意味かは聞いてない）。



江戸の町を守るようになる頃には空は燃えることはなくなった。

澄んだ空に天人の船が飛ぶ。



「局長」

「――――」



あの空が俺を作ったのだろう。今でも俺の心で燃える空。

震える手で人を殺した瞬間も、洗っただけのその手で触れた女も、赤い空のせいだ。



「局長」

「…トシにまでそう呼ばれるとかなわんな」

「泣いても笑っても、あんたは今日から局長だ」