34.撃つ／射る（三笠）

睨まれている。睨まれるようなことは……したけど。



無言のまま射るようなその視線、もう何度感じただろう。これからもその視線とつき合っていくのだという確信があった。



「悪かったって」

「いいえー別に謝ってくれなくていいですよー。ぼーっとしてた俺が悪いんですからねー」

「拗ねんなよ」

「誰が？」



一際鋭い視線。この場合はこの裏側に照れが隠れているからまだ可愛い。



「大丈夫か？」

「大丈夫です！」

「拗ねた」

「違う」



たまりかねて笑い出す俺を一旦は睨みつけたが、そのうち諦めたように表情を緩めて溜息をつく。そうかと思えば次の瞬間には笑っていて、その衝撃に三上はしばらく言葉を失った。笠井か不審がってくる。



ストレートに胸を撃たれた。傷が癒えるのはいつの日か。



「あー痛かった……」

「痛いのは俺ですよ！人の頭にボールぶつけといて…」

32.蹴る（辰中）

力いっぱい蹴り飛ばす。鍛えた足はボールを飛ばし、思いを込められたボールはゴールネットへ向かっていく。そしてネットを揺らし、────というほど簡単ではないからおもしろいのだけど。



昔から確かに読書は好きだったが、それ一本だったわけではない。学校が終わればランドセルを置いて外に飛び出し、日が落ちるまで走り回った。



やっぱりサッカーが一番面白かった。思うように操れるまで練習し続け、地元のチームでもＦＷだった。



前へ　前へ。

地を蹴り風を蹴り魂を蹴り、そうしてただ前へ。



武蔵森へ進学してからはそれこそサッカー一色で、練習、なんてものではなかった。努力────今まで感じたことがなかった苦しさだった。藤代なんて厄介な後輩に翻弄され、更に厄介な感情に振り回され。



────どこで間違えたのかはわからない。サッカーだけに打ち込むはずだったのだ。



隣で寝入る、その厄介な感情を蹴り落とした。うなって床で悶えるのを黙って見ていると、そのうちこっちを睨んでくる。



「……すまん」

「殺意を感じる……」

「そんなものあればとっくに殺してる」



この足で、蹴り殺せればどんなにいいか。離せない思いを抱えて今日も起き出す。

28.回る（水＋三笠）

自分の陰を追ってくるくる回る。尻尾の先も捕まらないのに。



「久しぶりだなぁ猫〜！」

「三上先輩素直に気持ち悪い」

「お前はかわいくねぇ」

「ありがたい感想どうも」



ふたりのやり取りを、水野は呆れて眺めている。

中等部の後輩が遊びに来て、その際に寮で飼っていた三上の猫を連れてきたらしい。名目上は寮母が自宅で飼っているということになっていたが、実際拾ってきたのは三上であり、卒業するまでの餌代や、今日使ったキャリーなどの購入費用も三上から出ている。



「ねぇ水野、気持ち悪いよね」

「……ノーコメント」

「思ってるね」



三上の部屋では中西がごにょごにょしている、だとかで、猫は笠井の部屋に連れてこられていた。言葉通りの猫可愛がり、正直に言えば気持ち悪い。



三上はおみやげ、と藤代がぶっちぎってきた猫じゃらしで遊んでいる。あの人、気の毒だよね、誰も遊んでくれないから猫が遊んであげてるんだよ。賢い猫。堂々とした陰口を三上は無視している。



猫じゃらしをくるくる回している間に猫はヒートアップする。反射スピードが早くなるのと同時に、なんだかわからなくなってしまったらしい。自分の尻尾にじゃれ始め、それを追って回り出す。



「…バカな奴」

「…猫なんてこんなもんだよ」

「俺の猫はバカじゃねぇだろ」

「あ、すいませんバカは三上先輩でした」

「はいはいバカで結構」



部屋を出ていくタイミングを失ったな。水野は後悔する。しかしこの部屋にふたりを残すのは嫌だった。何をしているのか考えたくもない。



「俺は…昔はもっと、自信があったのに」

「…自信持ったお前なんか、怖いだけだ」



猫が尻尾を捕まえた。

26.着地（三笠）

夜空を見上げて、あ然。何気取りだ。



「よう、久しぶり」

「ジュリエット気取りですか」

「すぐ降りる」



見上げた先、寮の2階から顔を覗かせている三上に溜息を吐く。裏手で待ってろと言ったのは自分の癖に。

そう思っていると、三上はおもむろに窓枠を乗り越えた。笠井が目を丸くする間に、三上は1階にわずかに出ているひさしを使って目の前に着地する。



「……訂正、ピーターパン気取りのバカ」

「そう言うなよ、練習したんだからよ」

「更に馬鹿」

24.ぶら下がる（渋笠）

「……笠井…首…」

「行っちゃうから嫌です…」

「ぐ……」



死ぬかも。子どもとは言え立派な男子中学生、ぶら下がれると重い。首に回された手は殺意を持っているのだろうか。



「かさ……」

「行かない？」



身長差は武器だと思い知る。屈めばいいのだと思い当たり、笠井の足が地面に達するまで腰を曲げた。不満げに笠井が鼻を鳴らしたが、首に回した手は離れない。



「笠井」

「…いつまでもキャプテンにぶら下がってるだけじゃ駄目だって、わかってるんです」

「笠井」

「でも嫌だ……」



笠井の頭を抱きしめる。一瞬その体が硬直した。



「俺はぶら下がってもらうために大きくなったのかもしれないなぁ」

「……キャプテン、それあんまりうまくない」