次時（年齢操作）

「嫌？」

いらえの代わりにぷるぷると首を振ると、次屋はわずかに微笑んだ、ように見えた。首元に顔をうずめるように、寝巻き姿の時友を緩く抱きしめる。たったそれだけでどきりと心の臓が飛び跳ねた。同年代の友人にはうぶだ、などと揶揄されるが、こんなにも愛しい人の体温を感じて、どきりとしないのはどんな優秀な忍者なのだろう。

しろべえ、甘えるような声色に肩を揺らし、ゆっくり息を吐く。きっちりと忍び装束を着こんだ次屋は、その下に今日は何を仕込んでいるのだろうか。暗器の得意な体育委員長殿は。

冷たい唇が頬を滑る。思わず身をよじると逆に引き寄せられ、そのまま唇を吸われた。冷え切った体に反して熱い息が唇を舐め、ぬるりと舌が差し込まれる。暴かれる。次屋に縋りつくように応えながら、じわりと汗が浮くのを感じた。唇も。歯も。舌も。もう知っている。それでも、何度しても慣れるものではなく、何度となく、次屋は時友の気持ちを確かめた。

好きだと言えばいいのだろうか。

本当にそうであるのかがわからない。唇は熱くとも、次屋の体はかたく、重く、冷たい。時友を抱きしめるだけの手は、今日は何を引き寄せるのだろう。

何度も繰り返される口吸いにどんな意味があるのか、今日もついぞ聞くことができないまま、時友は次屋を見送った。背の高い男は頭巾で顔を覆うともう気配を変え、時友を振り返ることはない。月のない夜を行こうとする背中を、今日はどうしてだかそうしたくなり、縁側を降りて袖を引いた。僅かに肩を揺らして次屋は足を止める。

「あの」

「……ん？」

「ぼくは、次屋先輩が強い方だと知っています」

「おお、ありがとな」

「ですから、どうしたらいいのかわからないのです」

「……じゃあ、待ってろ」

袖を掴む時友の手を取り、次屋はそれを握った。決して強くない力でも、心をつなぎとめられる。視線を落としてそれを見ると、次屋の指がつう、と甲をなぞった。

「帰ってきたら、今度はちゃんと抱きしめる」

時友が顔を上げると同時に、次屋は走り去っていた。見慣れた背中を見送りながら、体温も残っていない手を握る。

「そういうことじゃなくて……」

手のひらを見た。これは忍者の手だろうか。

「……ん？」

自分は何が欲しいのだろうか。それがわからなくなって首を傾げる。足元から体が冷えて、時友はゆっくり長屋へ向かった。

抱きしめてもらえばわかるだろうか。