辰巳（辰中三笠っぽい）

「……あれは待機してるな」

「してますねぇ」

談話室で本を読む辰巳の背中を見ながら、三上と笠井は顔を見合わせた。本に集中しているようでありながら、談話室に誰かが入ってくるたびにわずかに肩が揺れる。笠井が先輩に対してかわいいなぁ、などとこぼしても、三上はそれをとがめなかった。

辰巳が談話室で本を読んでいることは珍しくない。どんな環境でも本に集中できる辰巳は、冷暖房が必要な時期には共有スペースにいるエコな男だ。だから今日ここにいることも不自然ではないのだが、さっきからページが進んでいる気配がない。今日辰巳がここにいるのは、本を読むためではないだろう。

「うーん、あの辰巳先輩からここまで集中力を奪うとは」

辰巳が待っているのは、夏休みで帰省中のあの人だ。今日戻るとの連絡は三上たちも受け取ったが、誰よりも一番待ち望んでいるのは辰巳だろう。

「ただいま！」

辰巳が肩を震わせる。待ち望んでいたその人が、談話室のドアを大きく開けて入ってきた。辰巳の背中を見てもそわそわとしているのは見て取れるが、すぐに立ち上がろうとはしない。そんな辰巳に気がつかず、彼は三上に気づいてこちらにやってきた。

「ただいま。元気にしてたか？」

「盆の間だけじゃねーか」

「笠井も戻ってたんだな。仲良くしてたか？」

「お前は親戚のおっさんか」

「お帰りなさい、キャプテン」

帰ってきたその人、渋沢は、三上が顔をしかめるのも気にせず笠井に笑いかけた。寮でも部員たちをまとめる渋沢は、恐らく実家でも兄弟たちにつきまとわれただろうが、そんな疲れは微塵も見せない。三上も笠井も辰巳がどう動くのかが気になって横目で観察するが、渋沢は実家でリフレッシュできたのか、にこやかに実家での話をしている。次第に肩を落とす辰巳に見かねて、三上が小声で教えてやった。

「ああ、そうだった。辰巳！」

振り返った渋沢が呼ぶと、辰巳はぱっと顔を上げる。その少年らしい目の輝きに、三上が吹き出しそうになったのを笠井が慌てて抑えた。そうする笠井も笑うのをこらえて唇を噛んでいる。こちらにやってくる辰巳は心なしか早足で、笠井はぐっと俯いた。

「渋沢お帰り」

「ただいま。休み前に話してたことなんだが」

「あ、ああ」

「ちゃんと探したら見つかった。祖父に聞いたら、もういらないから辰巳にあげてくれって」

「か、貸してもらえるだけで」

「好きな人が持っている方が喜ぶだろうからって」

「あ、ありがとう！」

「今度私物と一緒に送ってもらうから、届いたら知らせるよ」

「ありがとう！」

「……なぁ、何の話？」

笑いをこらえながら三上が聞く。尤も、聞かずとも大体は予想がついているのだが。

「辰巳が探していた本のシリーズが実家にあったんだ」

「……そんなことだろうな」

「キャプテンのおじいさんも本が好きなんですか？」

「いや、まったく読まないということはないが辰巳ほど好きでもない。シリーズが揃ってるのは本棚に並べるためだ。見栄っ張りなんだよ。ああ、だからあまり状態がよくないかもしれないが」

「読めるならなんでも！」

「はは、家族も誰も読まないから、処分できて助かるよ」

辰巳の常日頃では見られない勢いにも渋沢は驚かないようだった。三上はもう耐えきれず、うずくまってしまっている。

「あ、そうだ、図書館に行かないと」

「そうなのか、気をつけてな」

肩の荷が下りたようにすっきりした辰巳は、渋沢に見送られて談話室を出ていった。笠井も手を振って、いつもはたくましいはずのかわいい背中を見送る。

「ほんとに辰巳は本が好きだなぁ」

「そ、そうですね」

そういうレベルなのだろうか。笠井には病気に見える。

「たっだいま〜！」

「あ、中西先輩お帰りなさい」

談話室に入って来るなり、中西は荷物を放り投げた。涼しい！とそのままソファーに倒れ込む。笠井が近づくと、中西の額に浮いた汗が外の暑さを物語っていた。確かに日中の一番暑い時間帯だ。こんな中辰巳は出ていったのか、と苦笑する。

「あ、ねえ辰巳は？俺出迎えてねって帰る時間メールしたんだけど」

「あー……」

「図書館に行ったぞ」

笠井が言い淀む助けになったのかわからないが、部屋に戻りかけた渋沢が代わりに答えた。えーっ、と頬を膨らませる中西に、今まで堪えていた三上がついに笑い声を上げる。

「中西、お前ついに本に負けてやんの！」

「……笠井、俺と三上どっちが好き？」

「中西先輩です！」

ふふん、と笑って見せた中西とは対照的に三上には悔しさがにじみ、笠井に恨みのこもった視線が飛んでくるが無視をする。

「どうした辰巳、忘れ物か」

談話室を出たばかりの渋沢の声に廊下を振り返った。出ていったはずの辰巳が戻ってきている。

「辰巳！俺を思い出して帰ってきてくれたんだね！」

「いや、図書カード忘れた」

ろくに中西を見ずに、辰巳は部屋へ向かっていく。中西が言葉を失った。三上の笑い声が大きくなるのを笠井が慌てて抱え込む。



再び辰巳が寮を出る頃には、三上の笑い声は悲鳴に代わっていた。