12.詐欺師（土山）

それが課せられた仕事ならば、死ぬまで罪を重ねましょう。



「待ってッ…！」

「！」



ガシッと掴まれた手の力は弱い。振り払おうとしたら出来たのをしなかったのは、声に聞き覚えがあったせいだ。どうした、と前を歩く土方が振り返る。



「芦屋さん？」

「────人違いではないですか？」

「…そう…かしら？私を見覚えではない？」

「生憎と。どなたとお間違えか存じませんが、私は山崎と申します」



対峙するのは、２ヵ月ほど前潜入していた店の奉公人。まさかこんなところで会うとは。



「…そうですか…いえ、失礼しました。突然行方の知れなくなった方にそっくりなもので…」

「世の中に似た人間は３人いると申しますから、そういうこともあるのでしょう。では、連れがあるので」

「お引き留めしましてすみません」

「いいえ、探している方にお会いできることをお祈りしますよ」



何度も謝る彼女を離れ、拗ねた様子で煙草をふかす土方のそばへ戻った。歩きながら事情を説明する。私服の時は油断出来ませんねとこぼしたのを愚痴と取ったのか、望むなら休みなく働かせてやるぜ、人事を握る男は恐ろしいことを真面目に言った。



「大嘘吐きだな」

「…ま、結構いい目見させてもらってますから」

「……あっ、テメ、さっきの女食ったろ！」

「やだなぁ舐めたぐらいですよ」

「……」



怒りたくとも怒れる立場ではない土方はぐぬと唸って口を閉じた。代わりにしきりと煙を吐き出す。



「何拗ねてんですか。俺が嘘吐かない相手なんてあんたぐらいですよ」

「…そうか」

「そうです。誰かさんがこき使うから、誰にも言えないことをいっぱい抱えてんです。その分嘘で補って」



山崎は笑うのに、土方が表情を暗くする。真面目さに呆れてしまい、彼の手から煙草を奪う。



「あんたが気にしてどうすんです」

「山崎」

「俺はあんたのための詐欺師なんですから、そんな情けない顔は困ります」



俺が嘘を吐く代わりに、あなたは嘘を吐かせることを忘れてはいけない。じゃなきゃ俺は

09.マンダリナ（土→そよ）

ぱっと咲いた大輪・手に入らぬ魔力。



「きれい」



警護などと言いながら、実質付き添いのようなものだった。将軍の植物園訪問などと言うくだらない企画、誰が通したんだ。煙草が吸いたくて仕方がないが、お姫様はバラの花に見入っている。職員に説明を聞きながら花に微笑みかけた。

────畜生、山崎め。何が悲しくてひとりで警護しなくてはならないのか。そりゃあ────人員削減を叫んだのは土方だったが、幾らなんでもこれはない。…気持ちを知るなら、尚更だ。



「まるで土方さまみたい」

「…その種は手がかからないらしいですよ」

「あら、そんな意味じゃありません────オレンジの大輪、強い力」

「……」



その力はあなたのために？そんなに簡単ではないのだ。無邪気に笑う笑顔こそ大輪の花のようで、まぶしい。



（────ありえねぇ…）



抱きしめて甘い言葉をひとつふたつ囁けば、この腕に落とす自信はあるのに。触れることもままならない、この壁を、



「土方さま？」

「…いえ。綺麗ですね」



自分に花などわからない。所詮女を落とす道具だから。

そばの花に手を伸ばす。滑らかな手触り、色は移りそうに強い。くらくらする。かすかに匂うのは、花か香か。



（…なんでよりにもよって、惚れるかなぁ…）



最低・最悪。苦しむばかり。

自分を恨めしく思いながら、花に例える。…そんな笑顔を見れるなら、花でもいい。だけど選んだのは守る道。



（…嫁に行かれたら泣くな俺…）

05.人魚の瞳（山崎）

濁っている。



女の水死体だ。とてもじゃないが見れるものではないと思ったが、それはまだ綺麗だった。絞め殺されてから川へ投げ込まれたらしい。発見が早かったのだろう。顔は青白いがひどく美しい女で、死体を発見した者は初め人魚だと思ったそうだ。



「山崎助勤」

「うん、扇屋のさ江だね」

「男でしょうか」

「うぅん…」



シクったかな。美しい魂の器を前に、山崎は唇を噛む。彼女はつい先日、土方の相手をした女だ。と言っても情報屋、本人だってただ殺されただけじゃあるまい。仏を前に手を合わせ、目を開けたときに人魚の瞳と目が合う。虚空を見る瞳は澄んでいた、山崎よりはよほど。



「ごめんね」



女はサイズの合わない襦袢を着せられていた。まだ湿ったそれに手をかけて脱がしていく。特に外傷はない。



「綺麗っスね。暴れなかったんでしょうか？」

「それか薬かなぁ。ちょっくら」

「！　や、山崎助勤ッ」



死体の脚を担ぎ上げ、なかの秘所へと手を伸ばす。冷たい体に思わず眉をひそめた。



「────山崎助勤」

「あった」

「へ？」



そこから引き抜いた小さな小筒を掲げると、隊士は疲れた様子でしゃがみこんだ。上司がとんでもない趣味の持ち主だと誤解したようだ。確かに、趣味なら悪い。



「賢い女だからね」

「一言言って下さいよぉ…焦った…」

「傷がないかしっかり見てあげて」

「はい」



筒の蓋を慎重に開ける。中に入っていたのは白い粉。…筒と共に調べれば、誰が売りさばいている者か知れるだろう。



「…田代くん」

「はい？」

「俺、副長のために死ぬなら怖くないんだけど、変かな」

「…いいえ」

「……」

「俺だって、うちのツートップのためなら」

「…そうだね」



そうじゃない。俺なら局長のためには死なない。たったひとりのあの人のためになら。



（…腐ってるなぁ）



澄んだ目をした人魚が羨ましい。それはそう、色んな意味で。

04.箱入り（３Ｚ銀＋そよ）

可愛いね、他愛のない夢を見て。



「気になる？」

「あっ…」

「いいよ、見てて。そのままやろう」

「……」



銀八は二者面談の資料をめくる。窓の前に立っていたそよは、しばらく迷ってまた外を見た。その下では山崎主催のバトミントン大会が行われている。山崎主催と言っても優勝者を山崎が奢る、と言う沖田や土方が決めたルールがあるだけで、山崎は全くの被害者だ。

長い髪の後ろ姿が見つめているのは、そんな騒ぎをしているバカのひとり。あんな奴のどこがいいのかねぇ、先生の方がいい男なのに。後ろ姿は返事をしない。

60.夢の終わり（高そよ）

夢見たわけじゃなかったの。



私をただの女だと思っているのはこの人だけかもしれない。一国の姫の部屋に上がり込み、横柄な口調で飯、と一言。馬鹿じゃないの。



私が黙っていると舌打ちをして布団に寝転がる。派手な柄の着物の裾が太股まではだけた。脚だけでも傷だらけ。この細い体躯には幾ら傷があるのだろう。



逃げ回るこの人は気まぐれに顔を出す。何も言わない。黙ってするりと入ってきて、見つからぬうちに去っていく。



私も子どもだから、夢を見たいときもあったの。好きでもなかったあなただけど、私をさらってくれたら一生ついていくと思ったわ。



こっそり簡単なものを持って来てもらうように頼む。今日は食欲がなかったから大丈夫だろう。

私へもってくる食事だから、あの人を満足させる量ではないだろうけど。



「お前んとこくるといい飯が食えるな」

「…そうですか」

「…だからって飯だけ目的に来てるわけじゃねぇよ」

「……」



ならどういう意味なのか。

育ちなのか性格なのか、立ち振る舞いを裏切って綺麗な食べ方をする。食うか、と問われるので首を降った。



「そよ」

「……」

「お前俺に惚れただろう」

「ついて行きません」

「…言うと思ったけどな」



人をあざ笑うように喉の奥で笑い声を上げて、彼の長い指がキセルを撫でる。



「もう来ねぇ」



────言うと思った。

夢は見る前に終わってしまうの。